Les girafes vivent en Afrique et ont la particularité d’être le mammifère le plus haut du monde en raison de leur long cou et de leurs genoux. Les mâles peuvent avoir 5 mètres et demi de hauteur avec un poids de 900 kilogrammes. Leur nom provient du nom arabe « zarafa » qui signifie « animal rapide, léger», probablement, en raison de leur vitesse pour courir.
Le cou de la girafe, même s’il est beaucoup plus long que celui des humains, il n’en est pas si différent vu qu’il ne possède plus de vertèbres. En réalité, ses sept vertèbres sont plus allongées. Comme vous voyez, ces animaux sont vraiment spectaculaires. Leur taille et leur physionomie sont exceptionnelles. Ainsi, elles sont devenues un objet d’étude dans plusieurs disciplines.
Les théories lamarckienne et darwinienne
Selon la théorie de Lamarck, probablement au début, les aliments sur le sol étaient rares et ces animaux ont levé leur cou instinctivement aussi haut qu’ils le pouvaient. Avec le temps, la taille de leurs cous est devenue plus longue grâce à la méthode d’adaptation et de survie.
Darwin a cru que quelques girafes avaient une mutation génétique qui leur a permis de développer de plus longs cous. Ces espèces de girafe étaient capables de manger plus vu qu’elles pouvaient atteindre les feuilles les plus hautes des arbres et étaient donc plus fortes. Les mâles qui ne réussissaient pas à trouver assez d’aliments, n’étaient pas suffisamment forts pour s’accoupler avec les femelles et sont morts sans transmettre leurs gens.
Une nouvelle étude de vertèbres cervicales fossilisées met en lumière que cette évolution a eu lieu par plusieurs étapes au fur et à mesure que les vertèbres de l’animal se sont étendues, d’abord vers la tête et ensuite, quelques millions plus tard, vers la queue.
Selon d’autres théories comme celle du zoologue Rob Simmons, du Ministère pour la Faune de Namibie, le cou des girafes est seulement une arme. Les girafes mâles bougent leur cou de façon à heurter leur tête contre celle de leur rival. Ainsi, les espèces ayant le cou le plus long sont capables de donner des coups plus forts et ont une meilleure méthode de lutte.
Le cou des girafes a une fonction sexuelle
Mais pourquoi les mâles de cette espèce luttent-ils ? Pour d’autres chercheurs, la longueur du cou des girafes a plutôt une fonction sexuelle. Les mâles luttent pour leur pouvoir sur les femelles. Les mâles luttent avec leurs cous au point de se faire mal avec leurs petites cornes. En effet, on a même documenté des morts pendant les combats entre les girafes. Les mâles vainqueurs sont ceux qui ont en général, les cous les plus longs et les plus robustes et ils sont les préférés par les femelles. En effet, les girafes ont un dimorphisme sexuel : les cous des mâles sont beaucoup plus longs que ceux des femelles et leurs cornes sont mieux armées. D’ailleurs, le cou des mâles augmente avec l’âge et ils deviennent ainsi plus puissants avec le passage du temps. Enfin, les mâles qui ont les cous les plus longs sont ceux qui se reproduisent plus et leur descendance hérite leurs longs cous et ainsi de suite. De cette manière, il s’agit d’un procès de sélection naturelle très rapide.
D’autre part, afin d’avoir la force de supporter leur cou, les girafes ont dû développer des épaules et des muscles plus forts. De même, elles ont dû développer un cœur complexe et un incroyable système cardiovasculaire pour que le sang ne remplisse leurs cerveaux lorsqu’elles se penchent vers le bas pour boire de l’eau.
D’autres faits curieux sur les girafes
Quelque chose qui attire également l’attention par rapport à ces animaux est la particularité de leur langue. Elle mesure 50 centimètres, autrement dit, leur langue mesure un demi-mètre ! D’autre part, la couleur de leur langue est un autre fait curieux. Il s’agit d’un mélange de noir, vert foncé et bleu. Ces tonalités sombres leur permettent de protéger leur langue des brûlures du soleil. De plus, avec leur longue langue musclée, les girafes nettoient leurs oreilles, leur nez et attrapent tout type de choses.
Tout simplement surprenant, n’est-ce pas? Et vous ? Connaissez-vous d’autres faits curieux sur les girafes ?
